Etter å ha blitt ionisert i vann, har den overflateaktivitet og med negativ ladning som kalles et anionisk overflateaktivt middel.
Anioniske overflateaktive stoffer er produktene med lengst historie, størst kapasitet og flest varianter blant overflateaktive stoffer. Anioniske overflateaktive stoffer deles inn i sulfonat og alkylsulfat i henhold til strukturen til deres hydrofile grupper, som for tiden er hovedkategoriene av anioniske overflateaktive stoffer. De ulike funksjonene til det overflateaktive stoffet kommer hovedsakelig til uttrykk i endring av egenskapene til væskeoverflaten, væske-væske-grensesnittet og væske-faststoff-grensesnittet, hvor væskens overflate-(grense-) egenskaper er det viktigste punktet.