Etter å ha blitt ionisert i vann har den overflateaktivitet og med negativt ladet som kalles et anionisk overflateaktivt middel.
Anioniske overflateaktive stoffer er produktene med lengst historie, størst kapasitet og flest varianter blant overflateaktive stoffer. Anioniske overflateaktive stoffer er delt inn i sulfonat og alkylsulfat i henhold til strukturen til deres hydrofile grupper, som for tiden er hovedkategoriene av anioniske overflateaktive stoffer. De ulike funksjonene til det overflateaktive stoffet kommer hovedsakelig til uttrykk ved å endre egenskapene til væskeoverflaten, væske-væske-grensesnittet og væske-faststoff-grensesnittet, hvor overflate-(grense-)egenskapene til væsken er nøkkelpunktet.